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Alexander von Humboldt (1769-1859):
Explorador y experto en ciencias naturales, uno de los fundadores de la moderna geografía. Hijo de un noble prusiano y hermano del filósofo Wilhelm von Humboldt, se educó en Göttingen y en la escuela de minas de Friburgo. En el cargo de director de Minas del Principado de Bayreuth (1792-1797) realizó investigaciones en muchos campos, entre ellos la botánica y la geología. También continuó los estudios de Galvani sobre la electricidad muscular y nerviosa e hizo mucho por perfeccionar las técnicas mineras y las condiciones de trabajo en las minas. Tras dimitir de dicho cargo viajó durante cinco años por Sudamérica, donde trazó la conexión entre los ríos Amazonas y Orinoco, estudió la vida animal y vegetal e hizo observaciones meteorológicas, entre ellas el tránsito de Mercurio. También estudió las propiedades del guano, introduciendo así una importante fuente nueva de fertilizantes.
Estancia en Tenerife (19 junio 1799):
Llegó a Tenerife a bordo de la corbeta española Pizarro saltando el cerco de cuatro navíos ingleses que habían apresado a varios viajeros del navío Alcudia el día anterior. Había planeado un viaje a Egipto coincidiendo con la campaña de Napoleón, pero la protección que recibió en Madrid del ministro Urquijo le hizo cambiar sus planes por el más ambicioso viaje sudamericano.
Se presentó al comandante general Perlasca, sucesor del célebre general Gutiérrez, y salió con Bonpland a herborizar por las cuestas cercanas al castillo de Paso Alto. Al amanecer inició su viaje a La Laguna. Visitó el Jardín de Aclimatación donde trabajaba el marqués de Villanueva del Prado. Pasó la noche en el Puerto de la Cruz e inició con sus instrumentos la subida al Teide en la que ya le habían precedido Feuillée (1724), Heberden (1752), Malouin (?), Borda (1776) y Macartney (1792)
"la cumbre del Pico de Tenerife, cuando una capa horizontal de nubes de una blancura deslumbrante separa el cono de las cenizas de la meseta inferior, y cuando, de repente, de resultas de una corriente que sube, la vista puede al fin penetrar desde el mismo borde del cráter, hasta las viñas de La Orotava, los jardines de naranjos y los grupos frondosos de plataneras del litoral". (Humboldt. Kosmos)
Una carta del barco anunciando el retraso de la salida le permitió visitar los lugares cercanos y frecuentar la sociedad de La Orotava.
De regreso en La Laguna, el cónsul de Francia y naturalista Broussonet ofreció encargarse del envío de las colecciones hechas en Tenerife.
Escribió a su hermano "Me voy casi con lágrimas en los ojos. Quisiera venir a vivir aquí". Volvió a embarcarse en Santa Cruz de Tenerife.
"Los habitantes de Canarias ofrecen los rasgos característicos de la población montañesa e insular a la vez. Para apreciarlos debidamente, no basta con verlos en su misma patria, donde grandes dificultades entorpecen el desarrollo de la industria: hace falta verlos en las estepas de la provincia de Caracas, encima de los Andes, en las campiñas abrasadas de las islas Filipinas, por todas partes en donde, aislados en medio de regiones desiertas, han tenido la oportunidad de hacer muestra de esta energía y de esta actividad, que son la verdadera riqueza del colono".(Humboldt. Voyage)
En su libro Voyage dedica unas sesenta páginas a manifestaciones sísmicas, vegetación y geografía humana recogidas en su estancia en Tenerife.
La insistencia de Humboldt determinó el posterior viaje de su amigo Leopold von Buch, autor de un moderno tratado de la geografía física de Canarias.
La genial intuición de Humboldt le hizo desarrollar las bases de la fitogeografía observando las cinco capas de vegetación que había registrado Boissieu de La Martinière, botánico de la expedición de La Pérouse en 1785.
Durante los cinco años de 1799 a 1804 viajó por Venezuela, Nueva España, Guayana, Cuba , Perú y México, explorando el curso del Orinoco hasta demostrar su conexión con el Amazonas, cuyas fuentes recorrió. Cruzó los Andes y ascendió al Pichincha y Cotopaxi. Durante este viaje pudo recoger gran cantidad de datos sobre geología, geografía, historia y costumbres de aquellos países.
Regreso a Europa (1804):
Una vez finalizados sus viajes se instaló en París para preparar la publicación en 30 volúmenes del material reunido en sus viajes. Para ordenar la información acumulada logró la colaboración de Cuvier y Gay-Lussac. Durante los veinte años en los que residió en París desempeñó varias misiones diplomáticas. Volvió a Prusia para ocupar el cargo de chambelán real (1827). En esta época ideó la serie de conferencias que compondrían su kosmos, un intento de descripción del mundo físico como unidad sostenida por la armonía de la naturaleza. En 1829,, invitado por el gobierno ruso, atravesó este imperio con Rose y Eherrenberg, desde el Neva hasta el Yenisey, descubriendo diamantes en las cuencas auríferas del Ural. A partir de 1830 repartió su tiempo entre la ciencia y la diplomacia, pero siguió siendo protector de científicos y artistas, sin perder su gran interés por la humanidad; constantemente se opuso a la esclavitud y a la opresión que pudo ver en Sudamérica y en otros lugares. Inventó el concepto de las isotermas, escribió tratados sobre geología, biogeografía, geografía política y el estudio del clima en relación con la geografía física. Poco después de finalizar el quinto volumen de su kosmos (iniciado en 1845) falleció y fue enterrado con gran solemnidad. Se le ha calificado como padre de la moderna geografía.
La corriente de Humboldt:
Corriente fría oceánica de poca profundidad llamada también corriente del Perú, que ocupa el lugar más oriental de las corrientes superficiales que fluyen por el Pacífico sur en sentido opuesto a las agujas del reloj. Avanza hacia el norte siguiendo la costa occidental de Sudamérica hasta llegar a los 4º S, donde tuerce hacia el oeste para unirse a la corriente sudecuatorial. Impulsada por los vientos del oeste y alimentada por aguas emergentes frías muy ricas en sales, la corriente es seguida por ingentes masas de plancton, peces y aves marinas. Los peces mueren a millones cuando la contracorriente estacional y cálida llamada El Niño, se desplaza hacia el sur entre la corriente de Humboldt y Perú. Aprovechando esta corriente Thor Heyerdhal consiguió llegar en una balsa, la Kon-Tiki, desde El Callao a una isla de la Polinesia (1947). Quería demostrar la posibilidad del origen americano de la colonización de las islas del Pacífico.
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Carl Ritter (1779-1859):
Este geógrafo alemán es considerado, junto con Humboldt, como uno de los fundadores de la moderna geografía. En 1820 fue nombrado profesor de geografía en la Universidad de Berlín, y poco después también en la Real Academia Militar, y en 1828 uno de los fundadores de la Sociedad Geográfica de Berlín. Su Erdkunde, publicada en dos volúmenes en 1877, fue ampliada a 19 tomos en su segunda edición, con lo que se convirtió en una geografía regional e historia cultural de Asia y Africa, aunque en realidad él nunca visitó estos dos continentes. Creía en la importancia de las influencias humanas en el mundo físico y descartaba la doctrina de la geografía "pura" en el sentido físico, tan popular en su época. Veía el mundo como una entidad en la que los diversos países y regiones eran partes componentes, y creía que el mundo había sido creado para el desarrollo y la educación de la humanidad.
Cuando a principios del siglo XIX, Humboldt y Ritter empezaron a emplear mapas para ilustrar los fenómenos geográficos, el editor alemán Johann Georg Justus Perthes (1749-1816) fue uno de los primeros en publicar este tipo de mapa "temático". Su hijo Wilhelm (1793-1853) cooperó con Heinrich Berghaus que también trataba de llevar a la práctica las ideas de Humboldt) en la publicación del Physikalisher Atlas (1838). En la segunda edición ampliada de 1852, esta obra contenía 94 mapas temáticos.
Friedrich Ratzel (1844-1904):
Geógrafo y periodista alemán. Como corresponsal del Kölnische Zeitung viajó extensamente por Europa, pero más tarde se dedicó a dar conferencias y fue nombrado profesor de geografía en el Instituto Técnico de Munich. Sus obras principales son el largo tratado Völkerkunde (1885-1888), sobre etnología; Anthropogeographie (1882-1891), Politische Geographie (1897). Su ensayo Lebensraum, en la esfera de la biogeografía fue calificado de obra geopolítica. Sus trabajos estuvieron intensamente influenciados por los conceptos evolucionistas darwinianos, y cuando aparecieron fueron objeto de controversia. Su obra fue tergiversada sin una base real como justificación de la política expansionista alemana. Realizó un intento importante para situar la geografía en un contexto más amplio, y para integrarla con otros aspectos del pensamiento contemporáneo.
La influencia del factor geográfico es un hecho que ha marcado las estructuras sociales y a la vez las delimitaciones geográficas se perfilan según las estructuras sociales.
En tiempos de acusado crecimiento de la vida urbana Duverger distingue tres orientaciones principales en la geografía humana. 1) Investigaciones que hacen referencia a las relaciones entre un aspecto geográfico concreto y las estructuras sociales. 2) La sociología urbana y 3) la sociología rural.
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Humboldt sobre Santa Cruz:
Santa Cruz de Tenerife, la Añaza de los guanches, es una ciudad bastante bonita, de 8.000 habitantes. No me detendré a describir las iglesias; la biblioteca de los dominicos, con sus dos centenares escasos de volúmenes; el muelle, lugar de reunión de los habitantes a la hora del anochecer para gozar del fresco, y el famoso monumento, de mármol de Carrara, de 10 m. de altura, consagrado a Nuestra Señora de la Candelaria en recuerdo de su milagrosa aparición en Chimisay, cerca de Güimar, el año 1392. El puerto de Santa Cruz es en realidad un gran caravanserrallo en la ruta de América e India. Casi todas las crónicas de viaje empiezan con una descripción de Madera y Tenerife, y si la historia natural de estas islas brinda aún a la investigación un campo enorme, puede decirse, en cambio, que está completa la topografía de las pequeñas ciudades de Funchal, Santa Cruz, La Laguna y La Orotava. (Humboldt, Del Orinoco al Amazonas)
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► Cortázar describió los textos que prefería diciendo que contenían la minuciosidad de un Humboldt y la fantasía de un Marco Polo.
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