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Astronáutica:
1957: El satélite Sputnik es puesto en órbita. Consistía en una esfera de menos de un metro de diámetro que enviaba una señal de radio uniforme.
Meses después un satélite menos rudimentario pondría en órbita a la perra Laika.
1958 29 julio: Eisenhower firma el Acta que funda la NASA (National Aeronautics and Space Administration).
1958 1 octubre: La NASA inicia sus actividades con 4 laboratorios y 8.000 empleados.
1961 12 abril: Yuri Gagarin es enviado al espacio.
1961 5 mayo: Primer vuelo suborbital de EE.UU. Alan Shepard Jr. dentro de la cápsula Libertad 7 impulsada por un cohete Redstone.
1961 25 mayo: Kennedy anuncia los planes de una misión (Apollo) que consiguiera alunizar.
1965: Francia pone en órbita un satélite.
A finales de la década de 1960 el presupuesto de la NASA equivale al 4,41% del de EE.UU.
En sus programas estaban empleados 400.000 trabajadores directos y contratistas.
1966 8 marzo: Neil Armstrong realiza su primer vuelo en la nave Gemini 8.
1966: Michael Collins es piloto en la misión Gemini 10 que incluye un acoplamiento y un paseo espacial.
1966: Edwin Aldrin [Buzz] bate la marca de paseo espacial durante la misión Gemini 12.
1967: Un accidente termina con la vida de tres tripulantes del Apollo 1.
1968: Yuri Gagarin muere en un accidente aéreo.
1969: El Apolo 11 cumple su misión de alunizaje tras recorrer 384.000 km. Estuvo precedido por el Apolo 8 y el Apolo 10, que orbitaron alrededor de la Luna pero no alunizaron.
Década de 1970:
1970: Japón pone en órbita su primer satélite.
1971: Fallecen tres cosmonautas al regresar a la Tierra a bordo de un Soyuz.
1972: La misión Apollo 17 es la última de su serie.
Sería la última vez que un hombre pisara la Luna.
1977: Entra en funcionamiento la Salyut VI, que tenía una vida prevista de 18 meses y se mantuvo en funcionamiento hasta abril de 1982.
1978: Se lanza la primera nave Progress automática para abastecer de combustible a las estaciones Salyut.
1979: Se reemprende el proyecto del lanzador G soviético para poner en órbita estaciones muy pesadas. Había sido suspendido en 1972 tras dos fracasos.
Década de 1980:
1980: Se emplean los nuevos Soyuz-T con tres tripulantes provistos de importantes mejoras en propulsión,control y suministro eléctrico.
1980 18 julio: Primer lanzamiento por la India de un satélite con medios propios.
1981 12-14 abril: Primer vuelo de la lanzadera espacial norteamericana Columbia, primera nave tripulada capaz de salir y regresar a la Tierra por sus propios medios.
1981 30 octubre: Lanzamiento de la sonda espacial soviética Venus 13, que enviaría a la Tierra las primeras fotografías en color de la superficie de Venus.
1981 4 noviembre: Lanzamiento de la sonda Venera 14, que envió información sobre la composición química del suelo de Venus.
1981 10 diciembre: Aterrizaje de la Soyuz T-7, tras haber experimentado con éxito, en la estación espacial soviética Salyut 7, sobre soldaduras y producción de monocristales semiconductores en el espacio.
1982 abril: La Salyut VII es puesta en funcionamiento relevando a la Salyut VI.
1982 16 noviembre: Regreso de la primera misión operativa de la lanzadera Columbia, con liberación de dos satélites de comunicaciones geoestacionarios.
1983 4-10 abril: Primera misión de la lanzadera espacial norteamericana Challenger.
1983 16 junio: Lanzamiento del primer satélite geoestacionario de comunicación europeo ECS por el programa Ariane.
1983 28 noviembre: Primera misión del laboratorio espacial Spacelab, construido por la ESA, a bordo de la lanzadera norteamericana Columbia.
1984 3-11 febrero: Cuarta expedición de la lanzadera espacial norteamericana Challenger, y primer paseo espacial autónomo de un astronauta, durante 5 horas, mediante la unidad de maniobra manual.
1985 2 julio: Lanzamiento de la sonda espacial europea Giotto, por medio de un cohete Ariane, al encuentro del cometa Halley (que tuvo lugar el 14 de marzo de 1986).
1985 3 octubre: Primer lanzamiento de la lanzadera espacial norteamericana Atlantis.
1986 28 enero: Accidente del Challenger. Estalló en pleno vuelo a los 72 segundos del despegue, ocasionando la muerte de sus siete tripulantes.
1986 20 febrero: Colocación en órbita terrestre, en sustitución de la Salyut, de la estación soviética Mir, capaz de recibir 6 módulos autónomos y dotada de laboratorio espacial.
1988 15 noviembre: Primera misión experimental de la lanzadera espacial soviética Buran, diseñada para volar automáticamente.
Década de 1990:
1990 24 abril: La lanzadera Discovery despega de Cabo Cañaveral para colocar en órbita de la tierra el primer telescopio óptico espacial, el Hubble, construido entre la NASA y la ESA, que, pese a sus defectos de fabricación envía imágenes de una supernova y una galaxia (agosto).
1990 La sonda Magallanes efectúa la primera cartografía por radar de Venus.
1990 6 octubre: La sonda Ulysses, fruto de la colaboración de la NASA y de ESA, inicia el viaje para colocarse en la órbita polar del Sol.
1991 7 abril: La lanzadera espacial Discovery coloca en órbita el observatorio de rayos gamma GRO.
1995 La lanzadera Atlantis atraca en la estación soviética Mir.
1995 La sonda Galileo entra en órbita de Júpiter.
1998 Se ponen en órbita los dos primeros módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS).
1998 John Glenn, primer americano puesto en órbita el 20 de febrero de 1962 vuelve a una misión espacial convirtiéndose en el astronauta de mayor edad.
1999 La nave Mars Global Surveyor proporciona el primer mapa de alta resolución de la superficie marciana.
Yuri Gagarin (1934-1968):
Su experiencia laboral fue tan importante como sus hazañas aeronáuticas. Formado originalmente como trabajador del metal, aprendió a volar y se alistó en la fuerza aérea, donde se convirtió en piloto de combate. Presentó su solicitud para convertirse en astronauta en 1960, con sólo 230 horas de vuelo. Durante su órbita de 90 minutos alrededor de la Tierra comió y bebió, algo que no se había intentado nunca anteriormente en el minuto aproximado de gravidez que se puede conseguir en la aeronave. Antes de esto, no se sabía con seguridad si el cuerpo humano continuaría funcionando adecuadamente. Murió en 1968 en un accidente aéreo.
Apolo 13 (1970):
Fue la tercera misión tripulada a la Luna, una epopeya que sólo se salvó de la catástrofe gracias a una serie de improvisaciones geniales. Lanzada el 13 de abril de 1970. Camino de la Luna con tres tripulantes (Jim Lovell, John Swigert y Fred Haise) estalló un depósito de oxígeno. Sin éste las células de combustible no producían energía, y los tripulantes se vieron obligados a hacer un alto en el módulo lunar, la primera nave de salvamento de la era espacial. Bordearon la Luna, corrigieron el curso con los motores del módulo lunar y regresaron a la Tierra en un vehículo frío, sin potencia y con escasa agua para beber. Débiles y deshidratados, al final lograron amerizar en el Pacífico.
Apolo-Soyuz (1975):
El primer proyecto espacial conjunto entre soviéticos y norteamericanos fue el proyecto experimental Apolo-Soyuz. El apretón de manos en el espacio. Una nave Apolo lanzada el 15 de julio de 1975, se encontró con una nave Soyuz lanzada el mismo día, y se ensamblaron. Las dos tripulaciones se movieron entre las dos naves, se dieron la mano, compartieron la comida y brindaron con sopa. El proyecto conjunto, resultado de la distensión entre las superpotencias, pretendía marcar una nueva era de cooperación en el espacio. Pero la guerra fría se reanudó en 1979 con la invasión soviética de Afganistán.
MMU (Manned Maneuvering Unit, 1984):
En febrero de 1984, una misión del Challenger permitió al astronauta Bruce McCandless, de 46 años, utilizar por primera vez el sillón volante MMU. Esta creación, cuyo costo ascendió a 10 millones de dólares, permite al astronauta una autonomía total. McCandless se mantuvo alejado de la nave durante 90 minutos, a una altura de 270 km. Era la primera vez que un astronauta se paseaba por el espacio sin estar sujeto a nada, con una libertad extraordinaria aunque no exenta de peligro. En caso de avería o funcionamiento defectuoso del aparato, el astronauta se habría encontrado completamente solo en el espacio.
Telescopio Hubble (1990):
Telescopio de tipo Cassegrain de 2,40m de diámetro, realizado por la NASA y la ESA. Fue puesto en órbita el 25 de abril de 1990, a 612 km de altitud, por la Discovery.
Consta de dos cámaras fotográficas (una para estudiar planetas y otra para astros de débil luminosidad), dos espectrógrafos (uno de alta resolución y otro para objetos de débil luminosidad) y un fotómetro ultrarrápido. Europa ha facilitado la cámara para los objetos débiles y las placas solares y dispone del 15% del tiempo de observación. Fue concebido para una vida operativa de 15 años. Puede ser reparado en órbita por astronautas o ser devuelto a la Tierra para una puesta a punto completa. Pensado para conseguir una resolución 10 veces mayor que la obtenida en la superficie de la Tierra, pero un ligero defecto en la curvatura del espejo primario producía imágenes sin la calidad esperada.
Fue reparado en diciembre de 1993 por los astronautas de una lanzadera.
Iniciativas privadas: SpaceX y Virgin Galactic:
En 2002 Elon Musk, cofundador de PayPal, funda la empresa SpaceX para el transporte aerospacial.
Construyó una flota de cohetes y tiene planes para enviar una tripulación a Marte en menos de dos décadas.
Sus cohetes Falcon 1 y Falcon 9 son reutilizables.
Sus cohetes Merlin, Kestrel y Draco son de dieño propio.
El magnate Richard Branson ha lanzado Virgin Galactic, una empresa de turismo orbital.
Sus planes de trabajo iniciales se proponían comenzar en 2015 a llevar a pasajeros a 62 millas de altura en el espacio exterior.
En 2008 la NASA selecciona a SpaceX y Orbital para llevar suministros a la ISS.
Los vehículos Dragon y Cygnus llevaron suministros a ISS durante unos años en competencia con los Progress rusos y ATV europeos.
En 2019 SpaceX prueba la cápsula Crew Dragon, capaz de llevar astronautas a la ISS solo con carga y múltiples sensores.
Impulsada por un Falcon 9 y dotada de sistema de navegación autónomo y con sistemas de presurización y suministro de oxígeno al menos parcialmente activados.
Aprovecamiento de la técnica de las V2 alemanas:
Tras la Segunda Guerra Mundial Werner von Braun y la mayor parte de los mejores especialistas alemanes que desarrollaron la V2, se trasladaron a EE.UU. La técnica de las V2 hacían posible una arma termonuclear altamente efectiva. La URSS por su parte se hizo con la suficiente cantidad de equipos y personal como para que sus ingenieros asimilaran muy rápidamente la tecnología alemana y obtuvieron resultados. La primera V2 norteamericana fue lanzada el 14 de marzo de 1946, mientras que la soviética lo fue el 18 de octubre de 1947. Los soviéticos contaban con prestigiosos especialistas que habían realizado investigaciones relacionadas con las que Goddard emprendió en los años treinta. Entre estos científicos destacaba Serguéi Korolev y Valentín Grushko. El primero fue encargado en 1953 de realizar el primer cohete intercontinental soviético, el R7, que debía ser propulsado por motores construidos por el segundo. Los norteamericanos emprendieron el programa del misil intercontinental Atlas. Los progresos fueron considerables, el índice de estructura, 45% de la V2, pasó a 8%. Se consiguieron propergoles de mayor rendimiento (oxígeno líquido y queroseno), y se elevó la presión de combustión (alrededor de 50 atmósferas). Se consiguieron velocidades en el vacío del orden de los 3.000 m/s.
Cabo Kennedy es el nombre geográfico de un promontorio -altura considerable que avanza dentro del mar- que se encuentra en la costa occidental de la península de Florida. En una zona conocida como Isla Merrit, se estableció una base militar que fue llamada Base Auxiliar de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. El 24 de junio de 1960, se produjo desde este centro el primer lanzamiento del misil balístico Wac Corporal A-4. Casi inmediatamente después, la NASA estableció su base de operaciones. Tras el magnicidio de Kennedy (1963), el emplazamiento geográfico recibió el nombre de Cabo Kennedy, pero una década después volvió a recuperar el nombre español de Cabo Cañaveral.
● A fin de cuentas, todo viaje es espacial. (Borges)
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