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La historia del "Juan Sebastián Elcano":
El "Juan Sebastián Elcano" se encontraba en San Juan de Puerto Rico cuando comenzó la guerra. De allí zarpó rumbo a Santo Domingo, La Guaira y Puerto Cabello y, tras nueva escala en San Juan, arrumbó directo a Barcelona a donde llegó el 15 de agosto.
Hasta octubre, el "Juan Sebastián Elcano" sirvió de alojamiento a los numerosos refugiados que llegaban a la Ciudad Condal pero, ante la necesidad de barcos rápidos para el transporte de armas y municiones, fue requisado por el gobierno.
El 15 de enero de 1937, el "Juan Sebastián Elcano" zarpó de Barcelona con rumbo a Odessa. Allí cargó trigo, algodón y material de guerra, y el 20 de febrero, ya estaba de regreso en la Ciudad Condal. Nuevo viaje al Mar negro en marzo -en esta ocasión descargó en Valencia- y, el siguiente 11de julio, por última vez deja aguas españolas. Dicho día zarpó de Cartagena con carga de plomo y frutas destinadas a Odessa, puerto al que arribó el 19 para iniciar seguidamente la descarga.
Cuando ya estaba listo para hacerse a la mar -en sus bodegas un importante cargamento de material de guerra- las autoridades soviéticas procedieron a su incautación y, tras descargarlo, la tripulación fue desembarcada y concentrada en tierra. Lo mismo ocurrió con otros barcos españoles -"Cabo San Agustín", "Ciudad de Tarragona", "Isla de Gran Canaria", "Ciudad de Ibiza", "Inocencio Figaredo", "Mar Blanco", "Cabos Quilates" y "Marzo"- cuyas tripulaciones fueron parcialmente repatriadas en 1939.
Estancia en la Unión Soviética:
Posteriormente el "Juan Sebastián Elcano" fue rebautizado "Volga" y como buque-taller, se incorporó a las fuerzas navales soviéticas del Mar Negro. Según el Jane's , estaba artillado con dos cañones de 75 milímetros y tres antiaéreos de 75.
Más tarde se supo que el antiguo "liner" de Trasatlántica Española comenzaba nueva etapa de vida bajo bandera soviética, y transformado en buque-hospital, tomó el nombre de "Odessa". Lo último que de él se supo fue que, como mercante, volvió a navegar -conservando sus dos chimeneas- con el nombre de "Jakutia".
Esto es lo último que se sabe sobre el trasatlántico que luciendo la empavesada, el 18 de noviembre resbaló por una de las gradas de la Sociedad Española de construcción naval en Sestao. Como sus gemelos -los bien recordados "Magallanes" y "Marqués de Comillas"- es hoy un hito en la historia de la construcción naval española y, también, en la de la centenaria Compañía Trasatlántica Española, naviera que se ligó a Santa Cruz de Tenerife desde el viaje del "Cantabria", barco cuya hélice -toda una reliquia- se conserva en San Sebastián de la Gomera, en cuyas aguas terminó su vida marinera.
El buque escuela "Juan Sebastián Elcano":
Un Real Decreto de 17 de abril de 1925 disponía su construcción para que fuese el relevo de la vieja "Nautilus" que había cumplido con creces su ciclo histórico. El proyecto y sus planos habían sido diseñados por los astilleros gaditanos de Echevarrieta y Larrinaga, comenzando las obras el 24 de noviembre del mismo año. Para el diseño del velamen se escogió al proyectista inglés Nicholson, y las velas que eran de lino se encargaron a la fábrica Rasey Isapthone de Gosport, una de las más acreditadas casas
inglesas, mientras que las velas de respeto serían encargadas a Victoriano Echarne de Gijón.
El buque "Juan Sebastián Elcano" fue botado el 5 de marzo de 1927, siendo madrina Carmen Primo de Rivera, hija del presidente del Gobierno, y con la presencia del almirante Cornejo como ministro de Marina. La vistosa ceremonia fue recogida por la prensa de la época.
La construcción supuso un coste de 8.189.532,28 pesetas, cantidad que hoy puede parecer irrisoria pero que en aquella época era una suma respetable. La Marina recibió el barco el 29 de febrero de 1928, con las formalidades de rigor, haciéndose cargo del buque ante la presencia del ministro, el vicealmirante Eliseo Sanchiz, comandante general del Arsenal de la Carraca. Su primer comandante sería el capitán de fragata Manuel de Mendivil que había sido precisamente el último de la "Nautilus".
Las características y dimensiones del buque recién entregado eran: eslora 94,13 metros; manga 13,10; puntal 8,68. El casco y los dos palos mayores construidos totalmente de acero, siendo su desplazamiento total de 3.420 toneladas tipo y 3.754 a plena carga. Se le había montado una potente estación radiotelegráfica para largas distancias y para precisar la navegación contaba con una aguja giroscópica Perry, una mesa trazadora de derrota y una corredera Salt. Todos estos instrumentos fueron mejorados y
perfeccionados en el transcurso del tiempo, sobre todo tras las grandes obras de modernización realizadas en el arsenal de la Carraca en 1956 y 1978. Hoy cuenta con modernísimas instalaciones, radar, aire acondicionado, grandes frigoríficos y soportes informáticos.
A su entrega el buque contaba con un motor auxiliar diessel de 800 caballos (después se mejoraría) y su aparejo era de bergantín goleta con cuatro palos bautizados con los nombres de "Blanca", "Almansa", "Asturias" y "Nautilus" en recuerdo de los buques escuela que le precedieron.
En las pruebas de vela demostró tener excelentes condiciones marineras a pesar de haberlas realizado con vientos duros que obligaron a una recogida de aparejo. Las pruebas de velocidad y de consumo resultaron también satisfactorias.
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