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Las algas:
Plantas simples, clorofílicas pertenecientes a la división de las talofitas.
La clasificación de las algas se basa en sus diferentes características, tales como la naturaleza de las células móviles (flagelos), composición química de las reservas nutritivas acumuladas y pigmentos que poseen. Las clases en que se distribuyen son: cianofíceas (algas azules), euglenofíceas, clorofíceas (algas verdes), crisofíceas, pirrofíceas, feofíceas (algas pardas) y rodofíceas (algas rojas). Pueden vivir en agua dulce o salada, libres o fijadas a superficies sumergidas, en suelos húmedos, paredes, troncos, nieve y fuentes termales. También pueden ser epífitas o simbiontes e incluso parásitas.
Estructura:
Es muy variada; las hay unicelulares, pluricelulares, móviles, inmóviles, etc.; suelen ser de tamaño microscópico y de contorno distinto, y viven agrupadas en colonias o cenobios, filamentosos, esféricos o planos. Las unicelulares y otras de mayor tamaño que flotan libremente constituyen una parte importante del plancton. Las pluricelulares son de tamaño variable y con las células ordenadas de un extremo a otro formando filamentos continuos o ramificados, como un tejido, parecido al parénquima de las plantas superiores. Su tamaño varía desde longitudes microscópicas a las que miden cientos de metros.
En las algas se observa mayor diversidad de estructuras que en cualquier otro grupo de plantas.
En varios grupos son notables los tipos filamentosos y membranosos. Las algas verdes, pardas y rojas presentan todos los ejemplos de filamentos entrelazados para formar plantas masivas de forma específica. Estos grupos poseen formas de crecimiento organizado, productoras de tejidos especializados menos complejos que los de las plantas vasculares y organizados de diferente modo. Sus células contienen fundamentalmente celulosa y gelatinas pépticas; sólo las especies móviles más simples carecen de paredes definidas. Muchas de ellas, como los litotamnios, acumulan carbonato cálcico en sus tejidos. Las algas presentan una diferencia relativamente pequeña en sus tejidos y carecen de tejido leñoso, de floema y de otros tejidos característicos de las plantas superiores. Carecen de verdaderos tallos, raíces y hojas.
Se reproducen asexualmente (las unicelulares, por división o constricción, y las pluricelulares por esporas inmóviles o zoosporas móviles) y también sexualmente, por medio de gametangios en los que se producen células sexuales.
Las masas densas y enmarañadas de algas marinas forman el medio ideal para muchos animales como moluscos, crustáceos, peces, gusanos y pólipos, que encuentran refugio y protección. Constituyen los primeros eslabones en la cadena alimentaria del mar ya que sirven de alimento a pequeños animales. Son los únicos organismos capaces de extraer el alimento del agua, del anhídrido carbónico y de los minerales que absorben. El noventa por ciento del anhídrido carbónico que es absorbido por las plantas del planeta en su función clorofílica, es transformado por algas. Su cantidad es fabulosa: más de 500.000.000 toneladas diarias.
Utilidad de las algas:
Los usos de las algas son muy diversos: agrícolas, industriales, terapéuticos, y, principalmente, alimenticios. En el norte de Europa se recolectan muchas especies para utilizarlas como abonos y para extraer los productos minerales que contienen. Algunos tipos (goomen) se utilizan en la confección de colchones, y también en preparados industriales, culinarios, cosméticos o farmacéuticos. Las propiedades que poseen ciertas algas de aumentar el volumen en el agua se ha utilizado en cirugía. En Japón forman parte de algunos platos (kanten). Algunas algas (agar-agar) intervienen en la preparación de sustancias gelatinosas utilizadas para el cultivo de bacterias y hongos, como agentes gelificantes para postres y confituras, como ingredientes en cosmética, dentífricos, etc. De algas marinas se extrae yodo y la combustión de algas origina cenizas ricas en minerales para fertilizar los suelos.
Colaboración de pescadores de La Palma con la ULL. (dic 2003):
Pescadores de la Cofradía de Las Nieves colaboran con investigadores de la Universidad de La Laguna en la búsqueda de especies de algas de profundidad en el litoral próximo a la isla de La Palma. El consejero de Agricultura, Ganadería y Pesca del Cabildo de La Palma, Mariano Lorenzo, señaló que los investigadores de la Universidad de La Laguna han abierto recientemente una línea de investigación que tiene como finalidad la evaluación y conocimiento de la biodiversidad vegetal de los fondos de la isla a partir de 50 metros de profundidad, donde ya se han obtenido muestras de especies desconocidas en la Isla.
Hasta el momento, los conocimientos que se tienen en la actualidad de esta flora son muy escasos y limitados sólo a algunas localidades del Archipiélago, debiéndose básicamente a la dificultad y coste que entraña la obtención de estas muestras.
El empleo de dragas, de instrumentos robotizados o submarinos científicos, que normalmente se utilizan para el estudio de estos fondos, no siempre están al alcance de los investigadores canarios, y como alternativa los científicos han buscado la colaboración de los pescadores en la obtención de estas muestras.
Intervención de la Agencia del Mar:
Mariano Lorenzo indicó que esta iniciativa ha contado con la colaboración de la Agencia Insular del Mar, gracias a la cual los investigadores han podido entrar en contacto con pescadores profesionales de la Cofradía de Las Nieves para realizar la recogida de muestras para las investigaciones oportunas.
Las muestras que los pescadores han cedido a los investigadores provienen del material que queda atrapado en las artes de pesca, fundamentalmente nasas, durante los procesos de largado y virado.
Este material, que normalmente es de nuevo arrojado al mar por los propios pescadores, constituye una valiosa fuente de información para la comunidad científica, tal como reflejan los primeros resultados obtenidos a partir de las muestras recogidas durante los meses de otoño.
En estos se amplía el rango batimétrico de distribución de algunas especies en el Archipiélago. Además, se han podido reconocer algas creciendo sobre corales negros por debajo de 120 metros de profundidad y se ha ampliado el número de especies conocidas para la Isla. El consejero insular de Agricultura y Pesca señala que esta línea, que se pretende continuar en los próximos años no sólo permitirá contribuir significativamente en el conocimiento d la flora marina de La Palma, sino que se espera poder reconocer especies que no han sido citadas con anterioridad para el resto del archipiélago canario.
Algas modificadas:
El hecho de contener unas cincuenta veces más dióxido de carbono que la atmósfera, además de agua, convierte a los océanos en una fuente potencial para la producción de biomasa. (Las plantas marinas convierten en biomasa unos treinta mil millones de toneladas de carbono al año). Pero la biomasa marina no es fácil de recoger y, además, en general, la biomasa no es competitiva con otros combustibles baratos y abundantes. Pero ¿qué sucedería si el proceso de fotosíntesis pudiera ser modificado mediante biotecnología?
La enzima natural vegetal que captura el dióxido de carbono para la fotosíntesis es, por ejemplo, relativamente ineficiente. Si pudiera ser rediseñada informáticamente para una funcionalidad óptima, y los científicos pudieran diseñar genes capaces de codificar la enzima modificada, podrían desarrollar una nueva raza de organismos marinos fotosintetizadores, capaces de producir biomasa más eficientemente. Asimismo, podría alterarse la propia composición química de la biomasa, adecuándola para usos específicos. Algas con un contenido mayor de lo normal en grasas constituirían, por ejemplo, una mejor fuente de combustible. (Eric S.Grace)
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