Características técnicas:
Las restricciones en construcción naval que el tratado de Versalles imponía a Alemania no le permitió comenzar la guerra con un número suficiente de grandes buques de superficie. Dönitz llegó a la convicción de que la lucha con grupos de submarinos ganaría la guerra.
No logró convencer a la mayoría del Alto Mando Naval de la idoneidad de sus ideas sobre el tonelaje de las unidades y tácticas de ataque en grupo.
Antes de la guerra las potencias navales probaron diseños de cruceros submarinos de gran tonelaje y autonomía (Sourcouf, Barracuda, Argonaut) y abandonaron la construcción por su difícil manejo.
Pasaron a un diseño de submarinos oceánicos de más de 1.000 toneladas junto con otros costeros más manejables y algunos submarinos minadores.
Las unidades construidas tras el acuerdo anglo-germano tenían una ametralladora, tres tubos lanzatorpedos de 553 mm y alcanzaban los 13 nudos de velocidad máxima.
A finales de 1935 las pruebas del prototipo VII demostraron la eficacia de los diseños de 500 toneladas. Disponía de cuatro tubos en proa y uno en la popa, transportaba entre 12 y 14 torpedos, tenía buena maniobrabilidad en inmersión, alcanzaba 16 nudos en superficie, y podía sumergirse en 20 segundos. Modificaciones posteriores aumentaron las toneladas a 517 y la capacidad de combustible, logrando una autonomía de 8.700 millas.
Comienzo de la guerra (1939):
La limitada intervención de submarinos según las normas internacionales:
En el momento del estallido de la guerra los capitanes de los U-Boote tenían órdenes de operar dentro del marco establecido por la Ley de Presas. Los acuerdos internacionales que rigen la conducta de la guerra en el mar no permiten el fuego a discreción sobre mercantes. Se podía detener e inspeccionar mercantes de bandera enemiga. Si se descubría que transportaban cargamentos enemigos podían ser hundidos después de haber puesto a salvo a la tripulación en botes salvavidas. El arma principal de los submarinos era la sorpresa. Un rápido, silencioso y potente torpedo que la presa atacada no detectaba antes del momento del impacto. El submarino que procediera a una inspección corría el riesgo de ser sorprendido en la superficie a la luz del día en una situación demasiado vulnerable frente a la artillería enemiga. No parecía que una inversión tan grande en equipo avanzado y tripulaciones bien formadas estuviera pensada para desarrollar funciones policiales de alto riesgo siguiendo normas caballerosas.
A finales de julio de 1939 la Oficina de Cifrado polaca presenta los resultados de sus trabajos sobre el funcionamiento de la máquina Enigma a la inteligencia francesa y británica.
Icluyeron técnicas de desciframiento específicas que venían desarrollando desde 1932 con el matemático Marian Rejewski como criptógrafo más destacado.
Poco después de la invasión de Polonia los criptógrafos polacos son evacuados a Francia, donde permanecen trabajando en equipo con ingleses y franceses hasta la caída de Francia (junio 1940).
Primer hundimiento:
El primer hundimiento de la batalla del Atlántico fue un barco de pasajeros, el Athenia. Andaba en zigzag, sin escolta y con las luces apagadas, rumbo a Canadá, llevando a 1.418 pasajeros. Lo divisó a media tarde el U-30, comandado por Fritz-Julius Lemp, que lo siguió a distancia y lo torpedeó al anochecer. 300 de los pasajeros eran norteamericanos y 28 de ellos estuvieron entre el total de 118 desaparecidos. Era un tipo de presa no autorizada por la Kriegsmarine. Al hecho le siguieron otros pasos vergonzosos. No hubo rescate ni asistencia. Por instrucciones del Ministro de Propaganda Goebbels, la causa del hundimiento fue un torpedo británico que formaba parte de una trama de Churchill para involucrar a EE.UU. en la guerra. Se ordenó la falsificación del diario de guerra del U-30.
Alemania disponía de 56 submarinos, Gran Bretaña 48, Francia 71, Italia 100, y EE.UU. 35.
El 17 de septiembre de 1939 el U-29 hunde el portaaviones inglés Courageous en las costas de Irlanda causando 518 bajas.
El 17 de septiembre de 1940 el U-48 torpedea y hunde el liner City of Benares en mitad del Atlántico.
Mueren 258 adultos y 77 niños británicos que estaban siendo evacuados a Canadá.
Los británicos ponen fin al programa de evacuación por mar.
En 1941 las importaciones británicas de materias primas y alimentos había pasado a 30 millones de toneladas, la mitad de la cifra del comienzo de la guerra.
Para la población casi todos los productos básicos estaban racionados.
El saldo a finales de 1941 es de 300 barcos hundidos, 1,6 millones de toneladas y un ritmo de fabricación de 6 nuevos submarinos al año.
En septiembre el destructor USS Greer, que escoltaba un convoy, persiguió y lanzó cargas de profundidad al U-652.
El 7 de diciembre de 1941 Japón Ataca Pearl Harbor y la US Navy se une a la lista de enemigos de la Kriegsmarine.
A raíz de la inefectividad de un ataque del Lutzow y el Admiral Hipper a un gran convoy en el Ártico, Hitler acusó a Räder de incompetente. El Almirante renunció (1943) y fue sustituido por Dönitz como Comandante en Jefe.
La decisión alemana de continuar con los hundimientos de mercantes incrementó la implicación y precipitó la entrada de EE.UU. en la guerra.
La postura no intervencionista fue variando en la opinión pública norteamericana ante el creciente número de víctimas civiles.
Para los pequeños buques antisubmarino británicos provistos de ASDIC (sonar) uno de sus lugares productivos de caza era la zona entre las Shetlands y las Orcadas que los U-Boote debían atravesar para entrar y salir del Atlántico.
Durante los meses finales de 1939 la principal amenaza no la constituían los submarinos sino las minas magnéticas esparcidas por toda la costa británica.
Operativa:
Los submarinos llevaban combustible para misiones de cuatro semanas pero los retornos anticipados en su mayoría se debían a que habían empleado todos sus torpedos.
Para los U-Boote en patrulla situados por Dönitz cerca de las Islas Británicas, la vista desde la torreta de mando alcanzaba unos 32 kilómetros en un día despejado, y se reducía mucho en las condiciones que predominaban en el Atlántico.
En 1940 en el área donde debía cortarse el suministro transatlántico se mantenían al acecho seis U-Boote con un total de 300 hombres.
Al avistamiento del convoy seguía una serie de informes por radio sobre la posición. La unidad llamada buque de contacto ponía en marcha una operación de ataque tipo manada de lobos que concentraba a submarinos inicialmente situados a cientos de kilómetros. El cuartel general dirigía al resto de U-Boote al lugar adecuado. Al caer la noche la manada podía atacar en la superficie.
El primer buque que avistaba lo que constituyera una señal de ataque transmitía el código «SSS» (ataque submarino).
Una red de estaciones de radio D/F (radiogoniómetros) instaladas en la costa británica demostraba su utilidad localizando submarinos que operaban en las cercanías (1940).
En 1942 los submarinos alemanes hundieron 6 millones de toneladas en buques aliados.
Perdieron 42 submarinos y 4.000 tripulantes de alto nivel de formación.
Desplazamiento de mercantes en convoy:
La mayoría de los capitanes mercantes estaban convencidos de la disminución de riesgo aportada por el desplazamiento en convoy.
Estaban bajo las órdenes de un comodoro que normalmente era un capitán militar retirado.
A los mercantes se les asignaba una posición en una cuadrícula en la que debían mantenerse bajo diversas circunstancias climatológicas, de visibilidad o velocidad de mercantes acompañantes.
La posición debía mantenerse incluso durante el avance en zigzag a velocidad máxima, circunstancia que generaba cierto número de colisiones.
Aumentaba el riesgo de colisión la pintura oscura de los cascos y la prohibición de encender luces.
Se aprovechaban mercantes con 40 años de vida activa en convoyes lentos que se desplazaban a 8 nudos.
Un convoy lento y con problemas de máquina podía extenderse en 10 kilómetros entre vanguardia y retaguardia.
Las pequeñas piezas de artillería instaladas en cubierta se mostraron totalmente ineficaces ante un enemígo que raramente se llegaba a divisar.
En el lado oeste de la rocosa línea costera irlandesa varaba gran cantidad de restos flotantes de los mercantes hundidos.
1941:
Durante la retirada de unidades en las semanas de peor climatología del invierno de 1940-1941 los comandantes más famosos fueron acogidos como héroes nacionales capaces por sí mismos de alterar el curso de la guerra.
Se reacomodaron tripulaciones mezclando marinos experimentados con jóvenes recién entrenados.
En marzo de 1941 una manada de 5 U-Boote apostados al oeste de Rockall atacan el convoy OB 293.
Dos de los buques escolta, el Wolverine y el Verity, estaban equipados con radar, localizaron a los tres U-Boote más cercanos y los persiguieron con cargas.
El U-70 es el primero en ser hundido y el U-47 comandado por Prien desaparece.
Días después el U-110 ataca al convoy HX 112 y es localizado y perseguido.
Custodiaba el convoy el grupo de escolta 5, compuesto por dos corbetas y cinco destructores, uno de los cuales, el HMS Vanoc, estaba equipado con un radar.
Cuando el mismo convoy es atacado por la manada el U-100 de Schepke es inutilizado con cargas y hundido con artillería.
El ASDIC del Walker detecta al U-99 de Kretschmer, que es inutilizado por las cargas y barrenado.
Ante la gran efectividad demostrada por la Royal Navy Dönitz desplaza a los U-Boote para cazar al oeste de Islandia.
El Almirantazgo conoce este hecho y ordena que una fuerte escolta se una a los convoyes en el centro del Atlántico.
En mayo, durante un ataque al convoy OB 318, las cargas de la corbeta HMS Aubrietia inutilizan al U-110, que al hundirse lentamente posibilita la recuperación de su máquina Enigma y códigos.
Con la información de que disponía Inteligencia Especial en 15 días de junio se hundieron los buques que reabastecían de combustible en alta mar.
La información no se utilizó para hundir submarinos sino para evitar, con enorme éxito, la pérdida de convoyes.
