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América: Fósiles:
Hallazgos recientes de gran importancia:
En Sudamérica se encontraron en la primera década del siglo XXI importantes restos fósiles de nuevas especies de dinosaurios. Entre los fósiles que Darwin trajo del Nuevo Mundo a bordo del Beagle estaban los huesos de un Megaterio en excelente estado. En 1760 Georges de Buffon sugirió que la Tierra podía tener setenta y cinco mil años. Los geólogos que estudiaban la estructura de las capas de la corteza desechaban la idea predominante de que la Tierra apenas tenía seis mil años.
Poco antes de zarpar (1831) Darwin había leído el libro de Charles Lyell sobre las teorías de Hutton, y había quedado impresionado.
Lamarck murió en 1829 tras haber recibido un reconocimiento muy escaso. Sus ideas transformacionistas habían sufrido serias críticas por parte de Cuvier, que defendía las suyas desde una posición científica más sólida.
Darwin realizó un importante estudio sobre la formación de
atolones de coral. Los corales aparecen en el periodo Ordovícico, que comenzó hace 510 millones de años, tras el Cámbrico. Los animales característicos del Ordovícico son los graptolitos, pequeños hemicordados coloniales (con una estructura anatómica precursora de la espina dorsal), y los primeros vertebrados, unos peces primitivos.
Fósiles:
El contenido de El origen de las Especies fue cuestionado por la ausencia de restos fósiles de individuos
que mostrasen elementos de transición durante la transformación de una especie en otra. Para que se logre la preservación y hallazgo de fósiles debe cumplirse un gran número de condiciones ideales que convierten el hecho en algo escaso y singular. La acción de la bacteria del botulismo, que contamina mortalmente la carne de los cuerpos sin vida de animales, explica algunas agrupaciones de fósiles. Otra conformación que puede encontrarse con frecuencia es la disposición de huevos de dinosaurios en los nidos donde eran incubados por sus progenitores. Estos huevos eran la codiciada presa de algunos animales especializados en el asalto a nidos sin vigilancia.
Nuevas técnicas de estudio de fósiles han aportado gran número de datos sobre, pigmentación, estructura de alas, heridas producidas por predadores, temperatura corporal, venenos defensivos y desplazamiento en tierra, aire y agua.
A finales del Cretácico (65 millones de años) un evento catastrófico acabó con la vida de un enorme número de vegetales y animales.
Tras el evento K-T, que pone fin al Mesozoico, el polvo suspendido en la atmósfera bloqueó el paso de la luz dificultando la fotosíntesis.
Restos fósiles de Argentina:
Un importante yacimiento es el del sur de Salta, Argentina.
El saltasaurius loricatus (1980) del Cretácico superior, era un hervíboro con el lomo cubierto de placas óseas.
El Argentinosaurus huinculensis, hallado en la provincia de Neuquén, vivió en el Cretácico Medio (98 millones de años).
Es el dinosaurio hervívoro más grande de los hallados hasta el momento. Medía 40 metros, pesaba 100 tn, y su largo cuello alcanzaba los 12 metros. Una de sus vértebras mide 1,70 metros.
En 1996 se descubre un yacimiento con nidos y huevos al sur de la provincia de Río Negro. Pertenecían a titanosauros del Cretácico Tardío (de unos 70 millones de años). El lugar de puesta era comunitario y los progenitores acudían con alimento para las crías.
A finales del Cretácico (94 millones de años) Sudamérica era una isla separada de Africa por un estrecho Atlántico y muy alejada de una Eurasia aislada.
En 1997 se descubren huevos por primera vez en la formación Río Colorado (Neuquén). Medían 16 cm, tenían forma esférica y pertenecían a sauropodos.
El aluvión que cubrió y mató por asfixia a los embriones permitió obtener esqueletos completos que aportan numerosa información morfo-anatómica, incluyendo la piel cubierta de escamas.
A finales del Cretácico las cordilleras de los Andes y las Rocosas ya habían iniciado el proceso de elevación que continúa hasta hoy.
La unión del continente americano por el istmo de Panamá bloqueó el paso de corrientes marinas y generó cambios en el clima de vital importancia para la evolución de los homínidos en el continente Africano.
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