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Génesis:
Hace treinta millones de años comienzan a elevarse las mesetas orientales de África como resultado de la aparición de la gran fractura que conocemos como valle del Rift.
Alcanzó hasta 3.000 metros de altitud en algunas zonas y quedó bloqueado de forma significativa el paso hacia el este de las masas de aire húmedo procedentes del Atlántico. Con menos lluvias, la selva empezó a retroceder en el África oriental.
Hace entre siete y cinco millones de años el clima terrestre atravesaba una fase de enfriamiento global que tendía a hacer más árido el clima de toda África.
Los homínidos más antiguos datan de hace entre 7 y 3 millones de años.
En ese período vive el antepasado común de hombres y los grandes simios actuales.
Tiene lugar La bifurcación que separa las dos ramas que conducen, una hacia los chimpancés y los gorilas, y la otra hacia los australopitecos y después al hombre. (Yves Coppens)
La Australopithecus «Lucy» ya podía caminar a dos pies por África hace unos 3,2 millones de años.
Hace 3 millones de años fuertes vientos del Este crean en el desierto de Kalahari formaciones de dunas orientadas en sentido este-oeste y como consecuencia fluyen hacia el este los ríos Okavango, Zambeze y Cuando.
El Australopithecus Africanus apareció hace 3 millones de años y desapareció hace 2 millones de años.
Perduró durante bastante más tiempo que sus antecesores.
El primer Homo no es descendiente suyo y apareció hace 2,4 millones de años.
El Homo habilis vivió en esta época.
Algunos autores ponen en duda su pertenencia a Homo.
Hace 2 millones de años se crea una gran depresión en la zona del lago Makgadikgadi (norte de Botsuana).
La gran cuenca creada recibió las aguas de los ríos Okavango, Zambeze y Cuando.
La creación y la desaparición del lago Makgadikgadi fueron consecuencia de la formación de fallas (eje Kalahari-Zimbabue y la falla Gumare).
Hace unos 1.900 millones de años aparece el homo erectus.
El posible primer uso del fuego data de hace 1,7 millones de años.
El homo erectus efectúa la primera salida de Africa hace 1,7 millones de años.
Llegó a todos los rincones del planeta excepto a Australia y América.
En esa época desaparece el Homo rudolfensis (antes Pithecanthropus rudolfensis).
El Homo ergaster de Turkana tiene una antigüedad de 1,6 millones de años.
Su especie alcanza los 160 cm de altura, tiene capacidad craneal de unos 910 centímetros cúbicos.
El Homo antecessor, el «primer europeo», está presente en Atapuerca hace unos 1,2 millones de años.
Homo sapiens:
Hace unos 200.000 años aparece probablemente el primer Homo sapiens.
La Eva mitocondrial, la madre de todas las hijas madres existentes hoy en día, vivió hace unos 175.000 años.
Las herramientas modernas de piedra encontradas en Etiopía datan de hace 150.000 años.
Hace unos 135.000 años unas devastadoras sequías empiezan a asolar el este de Africa.
Unas herramientas similares a las de Etiopía encontradas en la península arábiga datan de hace 125.000 años.
El Homo sapiens abandona África y comienza a poblar la Tierra hace unos 100.000 años.
Hace 80.000 años el Homo sapiens se establece en la India.
Hace 70.000 años vivió el «Adán cromosomal-Y», el africano del cual descienden todos los hijos padres de la población actual.
El Homo erectus desaparece.
Se había desplazado extensamente y había llegado hasta Java.
En el este de China dejó numerosos yacimientos.
Llegaron a tener una capacidad cerebral de 1.100 centímetros cúbicos.
Hace 60.000 años el Homo sapiens se establece en la costa del Extremo Oriente.
Hace 10.000 años el lago Makgadikgadi se encontraba en una etapa de desecación muy avanzada.
Descubrimientos del siglo XX:
En 1871 Darwin predice que la cuna de la Humanidad era Africa.
En 1924 Raymond Dart identifica al «niño de Taung», el primer espécimen de Australopithecus Áfricanus.
Fue encontrado por un trabajador de una cantera de caliza de la provincia del Noroeste de Sudáfrica.
Tiene una antigüedad de 2,5 millones de años.
Dart afirma que Darwin estaba en lo cierto pero no convence a sus colegas hasta la aparición de restos de homo habilis y homo erectus.
En 1946 el químico norteamericano Willard Libby desarrolla el método de datación radiocarbónica. La prueba tiene un rango de resultados fiables para restos orgánicos de una antigüedad máxima de entre 58.000 y 62.000 años.
En 1962 el matrimonio Leakey encuentra restos del homo habilis en Tanzania.
La mayor parte de los restos de este homínido proviene de Koobi Fora (Kenia), en la orilla oriental del lago Turkana.
Su capacidad craneal llegaba a los 600 centímetros cúbicos.
En 1984 un equipo dirigido por Richard Leakey descubre el niño de Turkana, perteneciente al Homo ergaster.
Lo encontró el experto buscador Kamoya Kimeu en el yacimiento de Nariokotome, próximo al lago Turkana.
Garganta de Olduvai (Tanzania):
Uno de los yacimientos paleontológicos y arqueológicos prehistóricos olduvayenses y achelenses.
Su nombre proviene de la palabra con que los masai denominan a una planta rica en agua que elefantes y pastores masai mastican cuando hay escasez de agua. Mal transcrita por los primeros exploradores alemanes, el gobierno tanzano trata de sustituirla en las publicaciones como Oldupai. En 1911 el entomólogo Wilhelm Kattwinkel recolectó fósiles. Le siguió una expedición dirigida por el geólogo Hans Reck, que en 1913 descubrió un esqueleto humano. Los trabajos de excavación fueron iniciados por el matrimonio Louis y Mary Leakey en la década de 1950. Hace millones de años un gran lago ocupaba la zona.
La caza y aprovechamiento de grandes animales requiere técnicas, herramientas y habilidades de mucha mayor complejidad.
Hace unos 500.000 años, la actividad sísmica modificó la red fluvial, el lago se drenó y comenzó la erosión. Las paredes de la garganta exponen un conjunto estratigráfico de unos 100 metros de espesor diferenciado en siete niveles principales.
Con anterioridad a un notable cambio de hace 300.000 años en Olduvai predominan entre los desperdicios los huesos de animales pequeños consumidos junto con algunos pocos restos de animales mayores carroñeados.
Hace 27.000 años se decoraban cuevas africanas con pinturas y grabados de forma habitual.
Industria lítica achelense:
Para abordar su estudio se divide en etapas. El período olduvayense (modo 1) es de hace 2,5 millones de años.
El modo 2 se originó hace unos 1,65 millones de años según los restos más antiguos encontrados en la región del lago Turkana occidental (Kenia).
La tecnología achelense se extendió primero por el valle del Rift y África Oriental, como demuestran, por ejemplo, los hallazgos en la Capa II de Olduvai.
Los de la región de Konso (sur de Etiopía) tienen unos 1,5 millones de años.
Se caracteriza por los bifaces, hendedores (bifaz al que han dado un golpe oblicuo) y por una elaboración más compleja.
El método de elaboración se divide en varias fases de perfeccionamiento. Se atribuye su primer uso al Homo ergaster.
Manifestaciones artísticas:
El Paleolítico superior es el periodo que abarca desde 40-30.000 antes del presente (AP) y el 12-10.000 AP. Coincide con la segunda mitad del último periodo glacial, de clima muy frío.
Hace 36.500 años comienza a ocuparse la cueva de Altamira, situada cerca de Santillana del Mar (Cantabria).
Hace 35.000 años aparecen abundantes muestras artísticas en Europa.
La Venus de Willendorf (valle del Danubio) está datada entre 28.000 y 25.000 a.C.
Hace 20.000 años se realizaban pinturas rupestres en Australia.
Hace 20.000 años en Europa se pasa de objetos coloreados y decorados al arte figurativo.
Poco después se realizan los grandes santuarios con formas simbólicas repetidas.
Hace 15.000 años cambia el estilo y contenido que se habían mantenido constantes durante unos 5.000 años.
Hace 13.000 años queda sellada por derrumbe la entrada de la cueva de Altamira. Durante sus 22.000 años de ocupación se le fueron añadiendo pinturas y grabados de los períodos Magdaleniense, Solutrense, Gravetiense y Auriñaciense.
En el 9.000 a.C. el ciervo sustituye cada vez más a los demás animales como motivo pictórico.
Con la retirada de los hielos se produce la desaparición del reno y del mamut.
Agricultura - Neolítico:
En el 10000 a.C. estaba en marcha el cultivo de formas primitivas de mijo y arroz en Oriente Próximo.
En el 8500 a.C. sociedades de cazadores-recolectores se van convirtiendo en otras de productores en Oriente Próximo.
Probablemente en el 7000 a.C. se cultivaba arroz en el valle del Yangtzé.
En el 6000 a.C. en algunas zonas de Europa se inicia la práctica de la agricultura con especies procedentes de Oriente Próximo.
En el 3000 a.C. Sumer adopta la escritura cuneiforme para representar fonemas.
En el 2000 a.C. circula la historia del héroe Gilgamesh, recogida de forma más completa en el siglo VII a.C.
El término Neolítico fue creado por el arqueólogo y prehistoriador británico John Lubbock en 1865.
Se conservó a pesar de que las mejoras en los trabajos de instrumentos de piedra no constituyeron los cambios fundamentales de esta época, en la que también se introdujo el uso de la cerámica, molinos de granos y telares.
En 1868 el tejero asturiano Modesto Cubillas descubre por casualidad la entrada de la cueva de Altamira.
En 1879 el paleontólogo aficionado Sanz de Sautuola descubre las pinturas rupestres de Altamira y publica un opúsculo descriptivo (1880).
En 1902 el paleontólogo Cartailhac se retracta por escrito de su negación previa de la autenticidad de la cueva de Altamira.
En 2012 Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania), logró secuenciar el genoma del homínido de Denisova, una misteriosa especie encontrada en 2010 en Siberia y emparentada con los neandertales, a partir de un fragmento de un dedo meñique infantil y dos piezas dentales. El análisis permitió comparar a los denisovanos con el hombre moderno y reveló que el hueso pertenecía a una niña de ojos marrones, cabello castaño y piel morena que vivió hace entre 74.000 y 82.000 años.
En 2015 se descubrió una nueva especie de homínido, el Homo naledi, de la que se encontraron los restos de al menos 15 individuos en el yacimiento Dinaledi en Sudáfrica. Con una capacidad craneal de alrededor de 500 cm³, mucho menor que la de humanos actuales, Homo naledi tenía características muy cercanas al género Homo en cuanto a masticación, manipulación y locomoción se refiere. Por la estructura de su torso y el juego del tórax con la pelvis, aparte de la capacidad craneal, se acercaría más a Australopithecus.
En 2016 se encuentra en Atapuerca un hueso parietal y herramientas que apuntan a la presencia de Homo neanderthalensis. Al año siguiente se encuentra una falange que refuerza la posibilidad. El yacimiento burgalés ya ha proporcionado restos de Homo antecessor, Homo heidelbergensis y Homo sapiens.
En 2017 se encuentra en Jebel Irhoud (Marruecos) restos en principio clasificados como Homo sapiens. La antigüedad de nuestra especie estimada en 200.000 años, se movería hacia atrás, hasta hace entre 300.000 y 350.000 años. Por su estado de transición algunos no creen que deba ser llamado Homo sapiens.
Siguiendo resultados del análisis del ADN mitocondrial de numerosos pueblos africanos se ha señalado como lugar con un especial importancia en el surgimiento del Homo sapiens al entorno del lago Makgadikgadi. Apoya la importancia del lugar el estudio de la evolución del clima durante 250.000 años y el análisis del ADN de los khoisán (2019).
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