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Guerra del Peloponeso (431–404 a.C.):
Varias ciudades celosas de su independencia estaban molestas porque la Liga de Delos empezaba a incurrir en prácticas imperialistas.
Atenas se aprovecha demasiado de su preeminencia.
Presta ayuda a la ciudad de Corcira sublevada contra su metrópoli, Corinto. La Liga del Peloponeso exige a los atenienses que retiren su protección a Corcira y permitan el libre comercio a la ciudad de Megara.
El conflicto armado fue precedido del envío de embajadas para intentar alcanzar un acuerdo pacífico. Esparta endurecía sus sucesivas condiciones y Pericles afirmó que se debía poner fin al chantaje con una postura firme que supuso el estallido de una guerra.
Guerra arquidámica (431–421 a.C.):
El rey espartano Arquidamo II lleva a cabo la primera invasión del Ática.
Esparta y sus aliados se desplazan libremente y arrasan haciendas y cosechas.
La primera parte del conflicto recibe el nombre de la Guerra de los Diez Años.
Como parte principal de la estrategia inicial las batallas navales atenienses pretendieron aislar del mar a Esparta.
Pericles ostenta el poder desde el 431 al 429.
Muere de peste en la Atenas cercada por Esparta después de haber visto morir a sus dos hijos, a su hermana y a numerosos parientes.
Tras la muerte de Pericles Atenas tiene como líderes rivales a Nicias y Cleón.
En el 427 Nicias toma Minoa en Megara.
En el 425 Cleón, tras reprimir cruelmente una sublevación en Mitilene, consigue una brillante victoria en Esfacteria.
La ocasión permitió mantener como rehenes a un tercio de los mejores hoplitas espartanos.
Con la disposición de fuerzas de aquel momento Atenas podía desembarcar en Mesenia, y sublevar a los ilotas.
Los atenienses no logran culminar el asalto de Esfacteria, avituallada mediante porteadores que realizan un peligroso desplazamiento a nado.
En el 424 Nicias ocupa Citera y en 423 tiene un papel destacado en la campaña de Tracia.
El general espartano Brásidas, en una rápida acción, toma Anfípolis (Tracia).
Cleón y Brásidas son partidarios de ganar militarmente la guerra a todo coste.
La mayoría de las ciudades de Tracia abandona la Liga de Delos.
Sobre Cleón, afortunado en principio pero de escasa experiencia militar, se deposita demasiada autoridad.
Desplaza un importante contingente a Tracia, es derrotado, huye, es capturado y muere (422 a.C.).
Paz de Nicias (421 a.C.):
En Atenas los moderados ocuparon el poder.
El aristócrata ateniense Nicias firma el acuerdo temporal de paz con el rey Pleistoanacte de Esparta en la primavera del 421 a.C.
Esta paz, que debía durar cincuenta años, no dejó satisfecho a ninguno de los dos bandos.
Se firmó por el agotamiento demográfico y económico de ambas polis después de una década de luchas.
Tres años después se rompen las hostilidades y los espartanos vencen en Mantinea.
Gran expedición a Sicilia (415–413 a.C.):
Se dispone de gran cantidad de datos históricos acerca de esta fase.
Tucídides participa directamente en ella y la describe de forma detallada.
En el 415 se encarga a Nicias, Alcibíades y Lámaco comandar la expedición a Sicilia,
Se envía un gran ejército de la Liga de Delos formado por más de 6.000 soldados, entre hoplitas e infantería ligera, y más de 250 naves.
Tucídides pone en boca de Alcibíades un discurso que habla de sujetar a los sicilianos y sobre el sometimiento al señorío ateniense.
Tras la huida de Alcibíades y la muerte de Lámaco Nicias ostenta el mando único.
En el 413 las tropas de Nicias que cercan Siracusa son cercadas a su vez por las del general espartano Gilipo.
Nicias muere ejecutado en Siracusa.
El fracaso de la expedición patrocinada por Alcibíades, trajo como consecuencia la defección de numerosos aliados que se sumaron al bando de Esparta.
Guerra Decélica o Jónica (413–404 a.C.):
Se libró en dos frentes, Decelia, una localidad cercana a Atenas desde donde la ciudad fue incesantemente atacada; y la costa oeste de la península de Anatolia, donde se sucedían las revueltas y rebeliones contra Atenas.
Esparta firma un tratado con Persia (412 a.C.).
Atenas atravesó un periodo de convulsiones interiores y sus brillantes victorias en Cízico (410 a.C.) y en las islas Árguinusas (406 a.C.) no impidieron su derrota ante los espartanos al mando de Lisandro, en Egospótamos (405 a.C.).
Más que una batalla Egospótamos fue una captura de 170 naves atenienses mientras estaban varadas en la playa.
Sometida a sitio capituló (404 a.C.). Admitió a sus desterrados políticos y perdió imperio y flota. Como el largo conflicto supuso un grave deterioro de la prosperidad y poderío militar griegos, no tuvo vencedores reales.
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