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Vasco da Gama llega a la India (1497):
Pero da Covilhao había enviado una relación al rey de sus averiguaciones sobre la navegación entre la costa oriental africana y la India.
En 1488 Colón se encontraba de nuevo en Lisboa para volver a ofrecer al rey su proyecto, y pudo presenciar desde el muelle el regreso de Bartoloméu Dias del extremo sur africano.
Bartoloméu Dias recibe el encargo real de construir unos barcos resistentes que fueran capaces de llegar a la India. Dos de estos barcos eran unas excelentes naos (algunos las clasifican como carracas): la Sao Gabriel de 120 toneladas y la Sao Rafael de 100 toneladas, armadas con 20 cañones. Una carabela llamada Berrio, de 50 toneladas, y una nave de carga para transportar pertrechos. La expedición la componían 160 hombres entre soldados y gente de mar.
El rey Manuel I eligió cuidadosamente al hombre al que iba a poner al mando de la expedición, finalmente optó por Vasco da Gama. Un hombre de 37 años, de familia noble, experto en la navegación por aguas africanas. Había nacido en Sines, lugar en que su padre era gobernador y era el menor de tres hermanos. Otras fuentes afirmaban que a Vasco da Gama lo había ya elegido para esta empresa João II. La expedición se hizo a la mar el 8 de julio de 1497 desde el lugar que hoy ocupa la torre de Belén.
Los navegantes se dirigían a las Canarias y Cabo Verde. En estas islas renovaron sus vituallas y desde allí navegaron al Oeste-Sudoeste, para apartarse de la costa de Africa. Al alcanzar la latitud del cabo de Buena Esperanza, arrumbaron hacia el Este; unos días después avistaron algas, señal inequívoca de la proximidad de tierra. Tres días después la sonda lo confirmaba y recalaron a tan sólo 1 grado más al sur del cabo de Buena Esperanza, lo que supone que los cálculos de Vasco da Gama eran perfectos, especialmente teniendo en cuenta la época de la navegación y la distancia recorrida.
Después de doblar el cabo de Buena Esperanza, el 22 de noviembre avistaron una pequeña bahía que bautizaron con el nombre de Santa Elena, en donde aprovecharon para efectuar algunas reparaciones. Allí encontraron unos indígenas que en principio parecían amistosos pero que luego tuvieron una refriega en la que Vasco da Gama resultó levemente herido en una pierna.
El 25 de diciembre avistaron unas tierras que llamaron Natal (Navidad en portugués). Poco después empezó a escasear el agua y tuvo que ser racionada, y como los alimentos habían dejado de estar frescos hizo su aparición el escorbuto. Se arrumbó hacia tierra consiguiendo alimentos frescos y conjurando la terrible enfermedad. Una vez repuestos y efectuadas algunas reparaciones, la flota navega hacia el Nordeste, cuando avistaron una ciudad en la que abundaban los minaretes. Era Mozambique, gobernada por un sultán mahometano. Como el trato dispensado no fue de su agrado, dejó este puerto para dirigirse a Mombasa, ciudad que también tuvo que abandonar, para navegar hasta Malindi, en donde por fin los portugueses fueron bien acogidos e incluso intercambiaron presentes con el sultán.
El mejor presente que recibieron los portugueses no fueron las especias sino un piloto experto en las navegaciones por el Indico. Se ha especulado mucho sobre si este piloto les mostró un nuevo instrumento para tomar alturas de la polar llamado Kamal, descrito en algunos tratados de navegación portugueses como "as tavoletas".
El piloto llamado Canaca, tras 27 días de navegación con absoluta normalidad les condujo a la India, recalando en la costa de Malabar el 8 de mayo de 1498, a unas cincuenta millas al norte del puerto de Calicut. En este viaje, un acontecimiento notable fue la aparición tras unos días de navegación de la estrella polar, signo indudable de que en su navegación hacia el Nordeste habían cruzado de nuevo el ecuador.
Regreso accidentado de la India (1499):
Tras una estancia en la que tan sólo consiguieron pequeñas cantidades de especias, Vasco da Gama tuvo que levar y regresar hacia Africa. Tuvieron un viaje muy complicado, puesto que el piloto Canaca había desaparecido y el monzón del Sudoeste, que tanto les había ayudado en el viaje de ida, persistía y ahora lo tenían de proa y los barcos avanzaban a duras penas. Además el escorbuto había aparecido de nuevo y estaba diezmando a las tripulaciones. "Treinta de nuestros hombres murieron así", escribió el cronista de la expedición. El 9 de abril llegó de nuevo a Malindi y como no disponían de hombres para manejar los tres barcos que le quedaban (el barco de suministro se había incendiado poco después de doblar Buena Esperanza), Vasco da Gama se vio obligado a encallar el Sao Rafael y a quemarlo. Unos días después y algo repuestos se hicieron de nuevo a la mar evitando entrar en Mombasa y Mozambique. El 20 de marzo, dobló de nuevo el cabo de Buena esperanza y 27 días después y con viento favorable llegaron a las islas de cabo Verde, en donde murió el hermano de Vasco da Gama, Paulo.
A primeros de septiembre de 1499 regresaron los navegantes a Lisboa, siendo recibidos con gran entusiasmo. Por fin se habían convertido en realidad las ideas del Infante Don Enrique. Para conseguirlo Vasco da Gama había empleado algo más de dos años y había recorrido 27.000 millas. Tan sólo regresaron 54 personas de las 160 que habían salido. Vasco da Gama recibió el título de Almirante y una renta anual de 3.000 ducados. El rey Don Manuel escribió en tono jactancioso a los Reyes de España, comentándoles todas las maravillas que sus navegantes habían visto, aunque evitó referirse al escorbuto y las demás calamidades que sus hombres habían padecido.
Nuevo viaje de Vasco da Gama (1502-1503):
Las noticias aportadas por Cabral decidieron al rey Don Manuel a disponer otra expedición, eligiendo de nuevo en esta ocasión, para mandar la nueva flota de quince naves, a Vasco da Gama, que salió de Lisboa el 10 de febrero de 1502. Vasco da Gama había sido nombrado almirante de las Indias. Tanto en la costa oriental de Africa (Mozambique) como en la propia India, se distinguió por la crueldad de sus actos, a pesar de lo cual consiguió establecer importantes lazos comerciales y regresó a Lisboa el 20 de diciembre de 1503. El rey Don Manuel le concedió el título de conde de Vidigueira.
Regresó a la India en 1524, investido con la calidad de virrey y al mando de una flota de trece naves. Al sorprenderle con sus enormes olas un maremoto en el Indico, y ante el temor de sus subordinados Vasco da Gama exclamó: "Qué os asusta. Es que el mar tiembla delante de nosotros". Falleció algo más tarde en la ciudad de Cochín. Las navegaciones de Vasco da Gama, además de haber pasado a la historia, han sido descritas en el famoso poema Os Lusíadas, debido al genio de Luis de Camões.
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